Mate: beneficios, riesgos y guía de uso

El mate (o yerba mate) es una planta de la familia de las Aquifoliáceas, originaria de Sudamérica, especialmente de Brasil, Argentina y Paraguay. Consumido en infusión desde hace siglos por las poblaciones locales, ya se utilizaba para combatir el cansancio. Introducido y difundido ampliamente por los misioneros jesuitas, el mate se extendió progresivamente en la cultura sudamericana.

❓ ¿Lo sabías? Hoy se considera la 3.ª bebida con cafeína más consumida del mundo.

El mate es una planta rica en minerales, pero su principal punto fuerte reside en su contenido en xantinas, una familia de moléculas naturales con efectos estimulantes sobre el sistema nervioso central. Seguro que conoces una de ellas especialmente bien: ¡la cafeína!

El mate contiene cafeína de forma natural (≥ 1 % en la hoja seca). Su concentración suele situarse entre la del café, la del guaraná y la del té verde, aunque puede variar en función del origen de la planta y del método de preparación.

Existen tres grandes categorías de mate, cuyas diferencias dependen principalmente de las fases de procesamiento de las hojas:

• mate tradicional (o madurado): las hojas se dejan “envejecer” durante varios meses, desarrollando aromas más intensos y un mayor amargor.
• mate verde: se consume poco tiempo después de la cosecha y se caracteriza por un sabor más suave y vegetal, a menudo apreciado por quienes están menos acostumbrados a los sabores amargos.
• mate tostado (o marrón): las hojas pasan por una fase adicional de tostado, que aporta notas tostadas y ligeramente caramelizadas, que en ocasiones recuerdan al café.

Algunas variedades de mate se reducen a un polvo más o menos fino, lo que permite una rápida liberación de los aromas y compuestos durante la infusión. Esta textura también facilita la formación de la montañita, la pendiente de hojas que se crea durante la preparación tradicional en la calabaza.

Por el contrario, un mate demasiado polvoriento suele ser señal de una calidad inferior: lo ideal es mantener un equilibrio, con un poco de polvo, sin excesos.

Según algunos estudios, el mate podría contribuir a aumentar la oxidación de las grasas, un efecto relacionado principalmente con su contenido en cafeína [1]. Esta molécula estimula la lipólisis, un mecanismo natural de movilización de las grasas, que suele asociarse a un efecto “quemagrasas”. También podría influir en las señales de hambre y saciedad. Integrado en una alimentación equilibrada, el mate puede acompañar así un proceso de control del peso [2].

Algunas monografías sanitarias sugieren que la infusión de mate podría favorecer la función de eliminación del organismo, especialmente a nivel de las vías urinarias. Esta acción drenante contribuiría a favorecer el bienestar diario, sobre todo si se consume regularmente como parte de una alimentación equilibrada [3].

Gracias a su contenido en cafeína, el mate contribuiría a reducir la sensación de cansancio, tanto físico como mental [4]. Por tanto, puede acompañar los periodos de bajada de energía e integrarse como una bebida energizante en el día a día.

El mate puede prepararse de diferentes maneras, según las preferencias y el uso deseado:

• Método tradicional (calabaza y bombilla): las hojas de yerba mate se introducen en una calabaza y después se infusionan con agua caliente sin que llegue a hervir (70-80 °C). Este método permite disfrutar plenamente de los aromas y de la experiencia tradicional del mate.
• Con un infusor: una alternativa sencilla que consiste en infusionar el mate en una taza con agua a 70-80 °C, durante 3-5 minutos.
• En la cocina: también puede incorporarse a recetas originales, como tés fríos, mocktails o caldos para pescado.

El mate en infusión es una bebida generalmente segura, siempre que se respeten algunas precauciones. Debido a su contenido en cafeína, está reservado a los adultos, prestando especial atención a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia. En caso de consumo excesivo, pueden aparecer algunos efectos no deseados, como nerviosismo, agitación, palpitaciones o trastornos del sueño. Las personas alérgicas a las plantas de la familia de las Aquifoliáceas también deberían consultar a un médico en caso de duda.